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蓮花，又稱荷花。它是佛教經(jīng)典和佛教藝術(shù)經(jīng)常提到和見到的象征物。蓮花與佛教有著不解之緣，因?yàn)樗c釋迦牟尼的許多傳說聯(lián)系在一起。據(jù)說，釋迦牟尼本是天上的菩薩，下凡降生到迦毗羅衛(wèi)國凈飯王處。凈飯王的王妃摩耶夫人，長(zhǎng)得像天仙一樣美麗，性情溫和賢淑，與國王情深似海。摩耶夫人回憶新婚之夜，她朦朧中看到遠(yuǎn)處有一個(gè)人騎著一頭白象向她走來并且逐漸變小，從她的右肋處鉆入她的腹中。她心中模模糊糊地預(yù)感到菩薩化作一頭白象入胎。日后，身懷有孕的摩耶夫人臉上，微微泛著紅暈，那色彩鮮艷的綠色領(lǐng)口花邊像一片蓮葉，她的臉兒像一朵綻開的蓮花。后來摩耶夫人在娑羅樹下降生佛祖時(shí)，百鳥群集歌唱，天樂鳴空相和，四季里的花木都一同盛開，尤其是沼澤內(nèi)突然開放出大得像車蓋一樣的蓮花。佛祖一出世，便站在蓮花上，一手指天，一手指地，并說：“天上天下，惟我獨(dú)尊”。這天正是四月八日，以后就成了佛教的“浴佛節(jié)”。釋迦牟尼覺悟成道后，起座向北，繞樹而行，“觀樹經(jīng)行”，當(dāng)時(shí)就是一步一蓮花，共18蓮花。每當(dāng)他傳教說法時(shí)，坐的是“蓮花座”，坐姿也成“蓮花坐姿”，就是兩腿交疊，足心向上。
世上，梅花貞潔，傲霜斗雪；蘭花幽香，清麗典雅；竹高有節(jié)，青翠碧綠；菊花孤傲，千姿百態(tài)，而我佛祖卻獨(dú)自鐘情于蓮花。這是由于古印度很早就有愛蓮的風(fēng)氣。人們苦于國土氣候炎熱，對(duì)春夏之際開放的蓮花，尤其感覺愜意，清新喜人。所以佛教從初創(chuàng)時(shí)起，就注意順合民俗心理以吸引信徒，因此蓮花就常在佛經(jīng)之中屢屢引喻。如佛經(jīng)上說，人間的蓮花不出數(shù)十瓣，天上的蓮花不出數(shù)百瓣，而凈土的蓮花千瓣以上。《楞嚴(yán)經(jīng)》云：“爾時(shí)世尊，從肉髻中，涌百寶光，光中涌出，千葉寶蓮，有化如來，坐寶蓮上……”?！毒S摩經(jīng)·佛國品》曰：“不著世間如蓮花，常善入于寂行”?！吨T經(jīng)要解》說：“故十方諸佛，同生于淤泥之濁，三身證覺，俱坐于蓮臺(tái)之上”?？梢姡徎ū硎居蔁蓝燎鍍?。說明它生于淤泥，綻開于水面，出淤泥而不染的深層內(nèi)涵。同時(shí)蓮花在炎熱夏季的水中盛開，炎熱表示煩惱，水表示清涼，也就是說，在煩惱的人間帶來清涼的境界。所以蓮花是從煩惱中解脫而生于佛國凈土的圣人化身。佛祖就是出于淤泥間挺然而出，證得正覺，得大自在。雖然超脫凡俗卻不離世間法。蓮與佛教所主張的出世人格，有著天衣無縫般的契合。佛教認(rèn)為，人間煩惱多于恒河沙數(shù)，迷失自我如同陳淤積垢。有志者應(yīng)該努力修行，凈化自我，不受污染，超凡脫俗，追求到達(dá)清凈無礙的境界。蓮花的自然美完全可用來象征佛教的這種理想。況且，蓮花本身也確實(shí)有吸引人的地方即蓮貴善美。它昂首挺展，日艷且鮮；潔身自處，傲然獨(dú)立；其根如玉，不著諸色；其莖虛空，不見五蘊(yùn)；其葉如碧，清自中生；其絲如縷，綿延不斷；其花莊重，香馥長(zhǎng)遠(yuǎn)；不枝不蔓，無掛無礙；更喜蓮子，苦心如佛；諄諄教人，往生凈土。
唐朝詩人李商隱贊譽(yù)荷花曾寫下著名的詩句：
世間花葉不相倫，花入金盆葉作塵。
惟有綠荷紅菡萏，卷舒開合任天真。
此花此葉長(zhǎng)相映，翠減紅衰愁煞人！
另外，按照佛教的說法：三界的眾生，以淫欲而托生；凈土的圣人，以蓮花而化身，并能以世人所熟悉的形象示現(xiàn)。既然蓮花代表佛祖清凈的法身，莊嚴(yán)的報(bào)身，于是便成了佛教藝術(shù)的重要題材，也是佛寺中經(jīng)常見到的吉祥物。如古印度阿旃陀壁畫畫有蓮花。中國敦煌、云崗、龍門石窟，都有很多以蓮花為內(nèi)容的藝術(shù)構(gòu)想。象龍門石窟的賓陽洞雕有蓮花裝飾圖案以及蓮花洞窟頂上的蓮花獨(dú)具特色。就是在一般的大小寺廟里，佛、菩薩的雕塑也離不開蓮花，不是高踞蓮花座上，就是手持蓮花，注目凝思。就連世人最熟悉的觀世音菩薩也是以蓮為伴，觀音的許多形象都將蓮花作為陪襯：白衣觀音，左手持蓮花，右手作與愿??；臥蓮觀音，臥于池中蓮花之上；施樂觀音，右手支頰，左手在膝頭捻蓮花；一葉觀音，乘蓮花漂行于水面；威德觀音，坐于巖畔，左手持蓮花；多羅尊觀音，手持青蓮花；不二觀音，坐于蓮葉之上；持蓮觀音，坐在蓮葉上，雙手持蓮花……所以我們所見的佛像和佛經(jīng)中，介紹凈土佛國的圣賢都以蓮花為座，或坐、或站，都在蓮花臺(tái)之上，以代表其清凈莊嚴(yán)?？梢?，蓮是佛國凈土的象征。
不僅如此，蓮還與佛教醫(yī)學(xué)有著密切關(guān)系。蓮花含有豐富的營(yíng)養(yǎng)，既可食用又可藥用。古代女子常采清晨帶露的蓮花敷面美容，或服食蓮花以駐顏益色。蓮花含有皮素和木樨素，確能潤(rùn)澤膚色。初放鮮嫩的蓮花用開水泡飲，其汁翠綠清香，有清暑解熱和生津開胃之功效。蓮的地下根莖稱為蓮藕。相傳佛祖的十大弟子之一舍利弗患有肺結(jié)核，目犍連來探望他，并得知舍利弗喜歡吃蓮藕，就帶些新鮮蓮藕讓舍利弗吃，舍利弗吃蓮藕后果然病愈。后來，佛祖弟子經(jīng)常用蓮藕作為藥用來治病，并發(fā)現(xiàn)了蓮藕的許多藥用價(jià)值。
當(dāng)今，蓮花在佛教被尊為“圣物”。佛教的蓮花象征完全符合東方文化的風(fēng)尚，寧靜、愉悅、超脫和微笑。無量佛如蓮，無邊佛如蓮，人生亦應(yīng)如蓮，安祥則步步生蓮。因此，蓮花所蘊(yùn)含清凈的功德與清涼的智慧，永遠(yuǎn)為佛門弟子所崇仰，為世間善眾所喜愛。
